Praça do Império

Dix ans avant que cette place n’existe, l’Acte colonial de 1930 avait écrit, dans son article 2 : « Il est de l’essence organique de la Nation portugaise de remplir la fonction historique de posséder et de coloniser des domaines d’outre-mer et de civiliser les populations indigènes ».¹ Dans les années 1930, le régime a misé sur une « mystique impériale », faite d’école, de propagande et de commémorations ; l’Exposition coloniale portugaise, à Porto, en 1934, et celle de Belém, en 1940, ont été les plus grandes initiatives de cette « pédagogie collective » de l’empire, selon les mots de l’historienne Cláudia Castelo.²

La place a été ouverte pour l’Exposition du monde portugais, le cœur des commémorations du « double centenaire » — la fondation du royaume, en 1140, et la Restauration, en 1640. Pour l’aménager, on a démoli à Belém des maisons et des boutiques populaires.² Au centre, on a placé la Fonte Monumental ; à l’ouest, le pavillon des Portugais dans le monde, de Cottinelli Telmo ; à l’est, le pavillon de l’Honneur et de Lisbonne, de Cristino da Silva ; au sud, près du fleuve, l’Espelho de Água (Miroir d’eau) et le Padrão dos Descobrimentos.³ L’exposition a ouvert le 23 juin 1940, le lendemain de l’armistice entre la France et l’Allemagne, et a fermé le 2 décembre ; on estime qu’elle a reçu trois millions de visites. La Section coloniale se trouvait juste à côté, dans le Jardim Colonial.²

Dans les années 1960, le jardin a reçu des blasons floraux, dont huit étaient ceux des colonies d’alors.⁴ En janvier 1975, près des Jerónimos, des personnes arrivées des territoires d’outre-mer ont manifesté contre la discrimination envers ceux qui en venaient : « Décolonisation oui ! Discrimination non ! » (Descolonização Sim! Discriminação Não!), pouvait-on lire sur une pancarte.⁵

En 2014, la rénovation du jardin a suscité une polémique, car le retrait des blasons des anciennes colonies était prévu ; en 2021, plus de 5 500 personnes ont signé une pétition contre ce retrait, et le maire a répondu que les compositions florales des années 1960 n’existaient plus depuis des décennies. Le jardin a rouvert le 14 février 2023, avec le dessin de Cottinelli Telmo restauré et les blasons des chefs-lieux de district refaits en pavés.⁴ Dans les débats sur la place, note l’historienne Márcia Chuva, les « zoos humains » de 1940 ont été oubliés.⁶