Praça do Império

Diez años antes de que existiera esta plaza, el Acta Colonial, de 1930, había escrito en su artículo 2.º: «Es de la esencia orgánica de la Nación Portuguesa desempeñar la función histórica de poseer y colonizar dominios ultramarinos y de civilizar a las poblaciones indígenas».¹ En los años treinta, el régimen apostó por una «mística imperial», hecha de escuela, propaganda y conmemoraciones; la Exposición Colonial Portuguesa, en Oporto, en 1934, y la de Belém, en 1940, fueron las mayores iniciativas de esa «pedagogía colectiva» del imperio, en palabras de la historiadora Cláudia Castelo.²

La plaza se abrió para la Exposición del Mundo Portugués, el centro de las conmemoraciones del «doble centenario» —la fundación del reino, en 1140, y la Restauración, en 1640—. Para hacerla, se derribaron en Belém casas y tiendas populares.² En el centro quedó la Fonte Monumental; al oeste, el Pabellón de los Portugueses en el Mundo, de Cottinelli Telmo; al este, el Pabellón de Honor y de Lisboa, de Cristino da Silva; al sur, junto al río, el Espelho de Água y el Padrão dos Descobrimentos.³ La exposición abrió el 23 de junio de 1940, al día siguiente del armisticio entre Francia y Alemania, y cerró el 2 de diciembre; se calcula que tuvo tres millones de visitas. La Sección Colonial estaba al lado, en el Jardín Colonial.²

En los años sesenta, el jardín recibió escudos florales, ocho de ellos de las entonces colonias.⁴ En enero de 1975, junto a los Jerónimos, se manifestaron personas llegadas de los territorios ultramarinos, contra la discriminación de quienes venían de allí: «¡Descolonización sí! ¡Discriminación no!» (Descolonização Sim! Discriminação Não!), se leía en una pancarta.⁵

En 2014, la renovación del jardín generó polémica, porque estaba prevista la retirada de los escudos de las antiguas colonias; en 2021, más de 5500 personas firmaron una petición contra la retirada, y el alcalde respondió que los arreglos florales de los años sesenta ya no existían desde hacía décadas. El jardín reabrió el 14 de febrero de 2023, con el diseño de Cottinelli Telmo recuperado y los escudos de las capitales de distrito rehechos en calzada portuguesa.⁴ En los debates sobre la plaza, señala la historiadora Márcia Chuva, los «zoos humanos» de 1940 quedaron olvidados.⁶